長松丸光忠の青春(21)

　試合は再開された。
　九回裏、無死満塁。サヨナラする絶好の状況。
　一球、二球と渾身の力で腕を降り、すさまじいキレの変化球が投じられる。カウントは２−０。
　打ってみろといわんばかりじゃ……。
　内野は前進守備、本丸を死守の備え。
　空振りは取れたらもうけもの、ともかく凡打させるつもりじゃ。となれば遊び球はなかろう。

　三球目。

　確かに遊び球ではなかった。が、その勝負球は、いわばストライクからボールに変化する球だった。
「しまった！！」
　出した木刀は引っ込められない。先っぽにひっかけ、出丸方向に球が跳ねていく。

　猛烈にチャージをかけていた紀州の守備陣は突っ込むや球を素手でつかみ、そのまま本丸へ送球した。
「よし！」
　まずは理想の形。そう確信した捕手が思わずそう声にした時だった。
　視界の左側から猪が突進してくるのが見えた。
「何？！」
　無論、この戦場に猪などいるわけがない。

「いざ尋常に勝負じゃあ！！」
　体をぐっと沈めるように猪突猛進していたのは馬庭念流の士、山本である。

　出丸からの送球はド真中。本丸を足で踏んですぐさまもう一死を狙うつもりだった。
　しかし関口新心流の紀州捕手は猪の幻影に射すくめられた。
　我に返った時には眼前に山本の顔が迫っていた。
「な？！」
　
（つづく）