今やリーグを代表する救援左腕に成長した山口鉄也はファーム時代どんな投手だったか？

先日のソフトバンク戦で開幕からの連続無失点記録が途絶えた山口ですが、そんなショックを微塵も感じさせず、昨日の試合では1イニングを無失点に抑えていました。今やリーグを、いや日本球界を代表する救援左腕に成長した感があります。今までは風神の異名の通り、スライダーが武器だった山口ですが、今年はシュートを多投して成功しているとか。昨年まででも素晴らしい活躍だったのに、さらに進化を遂げているようです。

この山口は2005年のドラフト入団です。同期には3人のサウスポーが入団しました。１人は高校生ドラフト1位の辻内、もう１人は本ドラフト6位の深田です。山口はというとテストで入団したということもあってその年から導入された育成ドラフトの方での入団でした。つまりはこの3人の中で、最も期待をされていなかった投手という事です。しかし、現在の彼らの立ち位置は全く逆になってしまいました。辻内はプロ入り7年目になるというのに、いまだ一軍のマウンドに立つ事ができず伸び悩んでします。深田に至ってはファームでローテーションを任される事が精一杯で一軍では通用せず、2010年限りで現役を引退してしまいました。プロ入り前の彼らの実力や評価はそのドラフトでの順位の通りだったのでしょう。しかし、何時この立ち位置は変わったのか？プロ入りしていきなり変わったのか？変わったとしたら何時なのか？そんな事を私の当時の記録から考えてみました。

私はルーキーの山口を4試合ほど観戦しているようです。山口は当時はまだ育成選手で、この記録の通り、コントロールの悪い凡庸な投手だった感じです。それでもこの年防御率は1.61を記録し、秋季キャンプで支配下入りの話が上がったりしていましたが、どこかケガをしたか何かでそれを見送られてしまったようでした。確かに成長は認められつつあったのでしょうが、すぐに支配化入りさせるほどの投手ではなかったと思われたのです。同期で入団した辻内はハワイのリーグで150キロを連発して話題になっていたり、深田はMLBとの親善試合でメジャーの2冠王ライアン・ハワードから三振を奪って注目されていました。おそらくこの時点では山口も辻内も深田もほとんど差がなかったのではないかと思います。

2006年6月13日　イースタンリーグ対ヤクルト（in戸田球場）

七回裏ニ死一三塁から登板

代打野口：見逃し三振

七回裏終了

2006年8月27日　イースタンリーグ対日本ハム（in鎌ヶ谷球場）

九回裏

工藤：ｾﾝﾀｰ前ﾋｯﾄ(B)

陽：ﾗｲﾄ前ﾋｯﾄ(SB)

無死一二塁

代打尾崎：四球(BSBBF)

無死満塁

川島：見逃し三振(FSB)

鵜久森：空振り三振(SKF)

代打駒居：ｼｮｰﾄｺﾞﾛ(S) 

三者残塁、無失点

2006年9月4日　イースタンリーグ対湘南（in平塚球場）

七回裏

田中充：空振り三振(内角ｽﾄﾚｰﾄ、SK) 

河野：四球(外角に惜しくも外れる、BBSB)

北川：ﾗｲﾄﾌﾗｲ(ｲﾝﾛｰｽﾄﾚｰﾄ、BF) 

西崎：ｻｰﾄﾞｺﾞﾛ(初球ｲﾝﾊｲｽﾄﾚｰﾄ) 

一塁ﾗﾝﾅｰ残塁、無失点

2006年9月23日　イースタンリーグ対インボイス（inジャイアンツ球場）

七回表

宮崎：ｽﾄﾚｰﾄの四球(128ｷﾛB、125ｷﾛB、133ｷﾛB、139ｷﾛB、ｱｳﾄﾛｰ134ｷﾛ)

高波の打席で宮崎が盗塁

無死二塁

高波：ｶｳﾝﾄ1-2から空振り三振(136ｷﾛF、116B、125S、ｲﾝﾛｰ126ｷﾛ)

貝塚：初球投ｺﾞﾛ(138ｷﾛ)

後藤武の打席で山口が暴投

二死三塁 

後藤武：ｶｳﾝﾄ2-1からｾｶﾝﾄﾞｺﾞﾛ(122ｷﾛB、129ｷﾛB、129ｷﾛS、外角140ｷﾛ)

ｻｰﾄﾞﾗﾝﾅｰ残塁、七回表終了、無失点、MAX140ｷﾛ

山口が劇的に変化を遂げていたのは2年目の2007年のシーズンからだったと思います。支配下登録第１号を松本哲也に先を越され、相当悔しい思いをしたことでしょうが、心に期すものがあったのだと思います。一冬超えた山口は何か凄みを感じされる投手に変わっていました。何が一番変わったのかというと球速が5キロ以上アップしているのです。「あれあれ、山口はこんな投手だったっけ!?」そんな戸惑いの中レポをした覚えがあります。ルーキーの頃の山口はどちらかと言うとスライダーやチェンジアップを駆使する変化球投手のイメージが強かった感じでした。それが、いつの間にか140キロ台をどんどん叩き出す本格派に進化していたのです。おそらく小谷コーチの下で相当鍛錬を積み、１から投球を見つめ直した結果なのでしょう。

2007年3月3日　春季教育リーグ対インボイス（in西武第二球場）

五回裏

江藤ｼｮｰﾄｺﾞﾛ

貝塚一塁ｺﾞﾛ

原投ｺﾞﾛ 

三者凡退、五回終了、無失点

六回裏

野田：ｼｮｰﾄｺﾞﾛ

大崎：四球(ｶｳﾝﾄ2-3から) 

黒田の打席で大崎が盗塁死

黒田：ﾚﾌﾄ前ﾋｯﾄ(ｱｳﾄﾊｲｽﾄﾚｰﾄ)

高木：見逃し三振(内角変化球) 

六回裏終了、無失点

七回裏

内田：ｾｶﾝﾄﾞｺﾞﾛ

松坂：大きなﾚﾌﾄﾌﾗｲ 

江藤の代打柴田：見逃し三球三振(内角変化球) 

三者凡退、無失点

3イニングを投げ被安打1、与四球1、奪三振2、無失点

2007年3月10日　春季教育リーグ対楽天（inジャイアンツ球場）※楽天主催

一回裏

中島：ｼｮｰﾄｺﾞﾛ(外角129ｷﾛ)

枡田：ﾊﾞｯﾄを折りながもﾚﾌﾄ前ﾋｯﾄ(外角138ｷﾛ)

鷹野：右中間ｴﾝﾀｲﾄﾙ二塁打(高め120ｷﾛ) 

一死二三塁

山下：ｼｮｰﾄｺﾞﾛ

枡田が本塁封殺

二死一三塁

横川：ﾗｲﾄ線ﾀｲﾑﾘｰ二塁打(ｲﾝﾊｲ126ｷﾛ)、0対1

憲史：ｾｶﾝﾄﾞｺﾞﾛ(高め138ｷﾛ) 

ニ者残塁、一回裏終了

二回裏

河田：一塁ｺﾞﾛ(内角116ｷﾛ)

山崎隆：ｻｰﾄﾞｺﾞﾛ(真ん中126ｷﾛ)、 

西村：見逃し三振(三球、ｲﾝﾛｰ138ｷﾛ) 

三者凡退、二回裏終了

三回裏

中島：捕ｺﾞﾛ(真ん中119ｷﾛ)

枡田：肩に痛くない死球(ｶｰﾌﾞのすっぽ抜け?) 

鷹野：ﾗｲﾄ前ﾋｯﾄ(外角137ｷﾛ)

一死一三塁

山下：空振り三振(ｱｳﾄﾊｲ129ｷﾛ)

横川：空振り三振(ｱｳﾄﾛｰ131ｷﾛ)  

ニ者残塁、三回裏終了

先発をして3イニングを投げ被安打4、与死球1、奪三振3、失点1、MAX141ｷﾛ、ｽﾄﾚｰﾄの平均球速138ｷﾛ

2007年3月27日　イースタンリーグ対ロッテ（inロッテ浦和球場）

七回裏

神戸：空振り三振

佐藤：ｾｶﾝﾄﾞｺﾞﾛ

青松：ｼｮｰﾄｺﾞﾛ 

三者凡退、七回裏終了、無失点

八回裏

金澤の代打新里：ｻｰﾄﾞｺﾞﾛ

細谷：ｾﾝﾀｰ前ﾋｯﾄ

田中雅：投ｺﾞﾛ併殺打(強烈な打球、山口好ﾌｨｰﾙﾃﾞｨﾝｸﾞ!) 

八回裏終了、無失点

九回裏

堀：空振り三振(ｶｳﾝﾄ0-3からよく立て直す)

ワトソン：ｾｶﾝﾄﾞｺﾞﾛ

南：空振り三振

三者凡退、九回裏終了、無失点

3イニングを投げ被安打1、与四球0、奪三振2、無失点

2007年4月4日　イースタンリーグ対グッドウイル（inジャイアンツ球場）

七回表二死満塁から登板

柴田：ｶｳﾝﾄ1-3からｼｮｰﾄｺﾞﾛ 

七回表終了

八回表

高木浩：投ｺﾞﾛ(外角146ｷﾛ)

代打黒田：ｻｰﾄﾞｴﾗｰ出塁(高いﾊﾞｳﾝﾄﾞの打球を円谷が合わせられず)

松坂：ﾌﾙｶｳﾝﾄから四球

一死一二塁

黒瀬：ｼｮｰﾄｺﾞﾛ併殺打(内角143ｷﾛ) 

八回表終了、無失点

1回//3イニングを投げ被安打0、与四球0、奪三振0、無失点

山口はエラーと四球でピンチを招きましたが強気の投球で無失点。 

今日はやたらと速い球速が出ていました。MAXは146km、ストレートらしき平均球速は141〜142km

2007年4月11日　イースタンリーグ対日本ハム（inジャイアンツ球場）

八回表、捕手星

代打尾崎：ﾚﾌﾄﾌﾗｲ(真ん中ｽﾗｲﾀﾞｰ)

渡部：投ｺﾞﾛ(ｲﾝﾛｰ141ｷﾛ)

駒居：ｼｮｰﾄ内野安打(高め143ｷﾛ)

陽：投ｺﾞﾛ(真ん中140ｷﾛ)

駒居残塁、八回表終了、無失点

2007年6月19日　イースタンリーグ対湘南（in横須賀球場）

六回裏

秦：空振り三振

木村：空振り三振(ｲﾝｽﾗ)

河野：ｼｮｰﾄｺﾞﾛ

三者凡退、六回裏終了、無失点

七回裏

ミツルの代打：西崎ﾚﾌﾄﾌﾗｲ

呉本：空振り三振(低め変化球)

内藤の代打：斉藤いい当たりのｻｰﾄﾞｺﾞﾛ

三者凡退、七回裏終了、無失点

2イニングを投げパーフェクト！奪三振3

山口は2軍での好投が認められ、4月の末ついに支配下登録されます。山口と辻内や深田の立ち位置が変わったのは、彼らが2年目の4月、山口が支配下登録された事で決定的になったのだと思います。支配下登録に続いて一軍初登板＆初勝利と山口の成功は続きます。そして2008年の新人王、2009年の最多ホールドとその後の山口の活躍は留まるところを知りません。

私は入団前と入団後でここまで評価が上がった選手を他に知りません。本当にすごいといつも感心しています。山口の成功の理由を考えると、強靭な体力の持ち主であり、そのポテンシャルを余す事なく発揮できるだけの投球スタイルを確立できた事にあると思います。単身渡米し、ただがむしゃらに投げていただけの“投げ屋”が、巨人に入団し、小谷コーチらに師事してテクニカルな部分を習得し、始めて“投手”になったのだと思います。ただ、それ以上に山口という投手を説明しなければばらないことは、窮地に追い込まれた時の突破力です。開き直りが素晴らしい。それはこの入団したばかりの2006年や2007年の記録からも伝わってきます。どうやらそういった胆力がその後の山口の成長を促し、今の成功につながっている気がすると私は思います。