服部と明神がいると相手のチャンスはない

【J2日記】鳥取：アトランタ戦士から、ロンドン世代へのエール（11.06.18）

国内Jリーグ序盤の連戦時期を迎えている6月19日、2012年ロンドン・オリンピックを目指すＵ－22代表の戦いが始まる。最初のラウンドは、クウェートとのホーム・アンド・アウェイ。ここを突破し、さらに次のラウンドも勝ち抜けば、5大会連続の出場となる。

この連続出場のスタートを切ったのが、15年前の1996年アトランタ大会だった。同年3月の最終予選は、全8カ国がマレーシアに集まっての集中開催。日本サッカー界の期待を一身に背負ったチームは、グループステージを突破し、アトランタ行きを懸けた準決勝でサウジアラビアと対戦した。西野朗監督（現Ｇ大阪監督）が「誰が見たってアジア最強」と認める強敵に勝つのは至難の業と思われたが、すでに各Ｊクラブの主力として活躍していた選手たちは、肉体的にも精神的にもたくましく戦い、2－1で勝利。銅メダルを獲得した68年メキシコ大会以来、28年ぶりの五輪出場を果たした。

この試合に左アウトサイドで出場していたのが、鳥取の中盤の要・服部年宏。本大会ではボランチとして高い守備能力を遺憾なく発揮し、『マイアミの奇跡』として語り継がれるブラジル戦勝利にも大きく貢献した。その後、98年フランス、2002年日韓と、2度のワールドカップでメンバー入り。直前の負傷でかなわなかったが、00年シドニー・オリンピックの際もフィリップ・トルシエ監督に高く評価され、23歳以上のオーバーエイジ枠の1人として出場するはずだった。37歳となった今も現役で活躍する服部にとって、若き日のオリンピック出場が、その後への大きなステップとなったことは間違いない。
「長期間、同じ国にいて、試合の連続。メンタル的にきつかった」と振り返る。当時の日本はワールドカップに出たことがなく、長い『冬の時代』から完全には抜け出せていなかった。「ヒデ（中田英寿）たちは95年にワールドユースに出ていたけど、自分たちは、世界がどんなものなのか、オリンピックに出ることにどんな意味があるのか、よく分かっていなかった」。“決戦”となったサウジアラビア戦は、「あそこで負けても、3位決定戦に勝てば出場できたけど、『ここで負けたら厳しいぞ』と話していた。しびれたね」という。

「クウェート戦は大変だと思うけど、その後はホーム・アンド・アウェイになるから、ケガ人が出てもメンバーの入れ替えができるし、リフレッシュもできると思う。もうちょっとクローズアップしてもらってもいいのにね」。以前よりも注目度が低くなっている後輩たちを気遣いつつ、「あの年代でフル代表に入る選手も増えてきたから、クローズアップしなくてもいい時代になった、ということかな」と、この15年間の日本サッカー界の変化を実感してもいる。

ロンドン・オリンピック予選の初戦は、6月19日19時キックオフ。そのとき鳥取は、ホームで湘南戦を戦っている。ライブでは見ることができない後輩たちへ、自らの豊富な経験を踏まえてエールを送った。
「どんな大会でも、世界の舞台には絶対に出た方がいい。何か得るものがあるはずだから」

以上

2011.06.18 Reported by 石倉利英