マー君　気合！　１４６キロ！

　心地よい疲労の後に田中が手に入れたのは、確かな自信だった。１２日の紅白戦先発から中１日。「少しでも実戦で投げたい」と志願したマウンドだった。ＷＢＣではセットアッパーとしての役割を期待されている。テストするには絶好の機会だった。

　４回から登板すると、最速１４６キロで押し、カーブで幻惑。ツーシームで右打者の内角をえぐった。「かなり動いてました。できることはすべてやった」気迫の１９球。３日間で投げた紅白戦２試合で、計４回を３安打無失点。ＷＢＣ使用球にも準備は整った。

　若き求道者だ。キャンプでは野村監督が「マー君は投げるのが好きだからいいけど、投げ過ぎじゃないかと心配になる」と話すほど、ブルペンやフリー 打撃などで力投した。豪快な印象が強い一方、性格はきちょうめん。朝の散歩では連日朝７時に宿舎を出ていたが、この日はさらに早起きした。出発は早朝６時 ４０分だった。７時前にマー君目当てで集結も“空振り”した報道陣に、「荷造りを最終チェックする時間が欲しかったんで」と笑った。

　戦いの場は宮崎に移る。ＷＢＣに向けても入念に準備してきた。「自分は当落線上」と危機感を隠さない。「気合入ってます。やれることをやって、アピールできたらいい」この２０歳こそ、サムライの名にふさわしい。