スクールシングルス死闘編！

さいたま市団体戦から帰宅して、しばらくぼんやりしていたら、もうスクールのシングルス大会の始まる時間となってしまった。
さすがに朝から外に出ていたので、けっこう疲れている。
大丈夫なのか、こんなんでシングルスの試合に挑んだりして？

今日のシングルス大会は、年間のチャンピオンを決定するための大会である。
８ヶ月にわたって開催されてきたシングルス大会の、累計ポイントの上位16位までが出場できるという大会なのである。
ところが、今年はスケジュールがあわなくて出場を辞退する人が続出してしまい、なんと一度でもこの大会に出て、１ポイントでも獲得していれば出場資格が得られるということになってしまったのである。
しかも、16人で行なうはずのトーナメントなのに出場者が12人しか集まらず、結局４人ずつのブロックで予選を行なって、上位６人で決勝トーナメントを行なうということになってしまう。
それって、毎月やってきた大会とまったく一緒じゃん。
なんでまた、今年に限って、みんなのスケジュールがあわなかったのやら。
支配人からは、「月初めの月曜日って会議が多いんですかねえ。けっこう、翌朝に会議があるから出られないという人がいるんですけど」とぼやかれてしまう。確かに、うちの会社も毎月第一月曜日に早朝会議を開いているのだけれど。

かくして、クジを引いてブロック分けを行なうと、僕と一緒のＣブロックになったのは、ニンジャＩ田さん、Ｍ田さん、そしてＨＯＲさん（涙）。
なんでいまさらＨＯＲさんと試合をしなければならないのさ。
ついさっきまで、一緒にダブルスをやっていたばっかりだっていうのに。
ＨＯＲさんとふたりで、思わずため息をついてしまう。
しかも、お互いにすでに疲れ切った表情だったりするのだけれど。

凄いのが隣のＢブロック。
いじめっ子Ｓ久間さん、ワイパーマスターはっしーさん、大学生Ａ川くんという優勝候補が揃ってしまっている。その中にまぎれこんでしまったサウスポーＭ藤さんが、あまりにも可哀想だ。

僕の初戦の相手はニンジャＩ田さん。
はっきりいって、ひどい試合だった。
攻めればミスり、丁寧につなごうとしてもミスり、サービスもダブルフォールトを連発し、ぜんぜん思い通りのプレイができない。
あまりにも情けない内容に、何度も何度もラケットを床に叩きつけたいという衝動にかられる。
これほどまでに不甲斐ない試合は、さすがに記憶にない。
なんてことのないボールを丁寧に返そうとしているのに、それがネットにひっかかってしまったりするのだ。
いくら疲れているからといって、これはあまりにもひどすぎる。
ほとんど時間がかからずに、１−６で敗退。
みごとなまでに、何もできないうちに自滅しておしまいという試合だった。

次がＨＯＲさんとＭ田さんの試合なのだけれど、しばらく見ていると、ＨＯＲさんもボロボロとミスを重ねている。
さすがに僕ほどひどい内容ではないのだけれど、いつものＨＯＲさんのキレはまったくないまま２−６で負け。

ＨＯＲさんが連チャンでニンジャＩ田さんと対戦。
さっきの試合に比べて、かなり頑張ってＩ田さんを追い詰め、毎回のように１本勝負までいくのだけれど、もうあと１点がなかなかとれない。
きっちりと組み立ててチャンスボールを作っているというのに、その最後のワンショットでミスってしまう。
結局、４−６で敗退。
いつものＨＯＲさんの動きであれば、あっさりと勝てていただろう試合だ。

ＨＯＲさんが試合をしている間、僕は隣のＡ川くん対Ｓ久間さんの試合を見ていた。
Ａ川くんのとてつもなく速いボールに、Ｓ久間さんが翻弄されている。
びっくりだ。
まったくもって、どうやったらあんなに速いボールを打てるのだろう。
一緒に見ていた支配人が「よしさんは、あのＡ川くんの打ち方をお手本にするべきなんですよ。見てご覧なさい。打つ直前までまったく力が入ってないでしょ。とってもいい感じに脱力しているでしょ。あれが大切なんです。あの脱力した状態から、しなるように打つからボールのスピードも速いし、スピンがよくかかってボールが落ちるんです。よしさんは、打つ前から力が入っているから、力いっぱい打っているわりにスピードが乗らないし、無駄に疲れるんですよ」と解説をしてくれる。
なるほどなあ。
そんなつもりもなかったのだけれど、構えている段階でラケットをギュッと握りしめちゃっているのかもしれない。
よし、じゃあ次の試合では脱力を意識してみよう。
どうせ今日の僕の状態じゃＭ田さんに勝てるわけがないのだから、力を抜いて構えるという練習をすることにしよう。

というわけで、第２試合がＭ田さんとの対戦。
Ｍ田さんとはあまり対戦した記憶がないのだけれど、たぶん勝ったことはないと思う。
テニスを始めたのは僕と同じ頃だと思うのだけれど、身体能力が優れているので、あっという間に上達してしまった人だ。
ところが、いざ試合をスタートしてみると、接戦となる。
ラケットを柔らかく握って構えるということを意識してみたところ、こちらのミスが大きく減ってしまったからだ。
柔らかく握った状態から速いスイングで打とうとすると、微妙にラケットが振り遅れて外側にボールが飛んで行ってしまったりするのだけれど、無理な強打をしようとしなければけっこうしっかりとコントロールできるようなのだ。
ラリーが２球３球と続くと、ついラケットを柔らかく握るということを忘れてしまうのだけれど、それでもさっきの試合に比べれば格段にいいボールが打てている。
サービスについても、無理して強打しようとせずに柔らかく打つ意識を持って望んだところ、ダブルフォールトがきれいに消え去った。
そして、こちらのミスが減ると同時にＭ田さんのミスが増えていき、最後もＭ田さんがなんてことのないセカンドサービスのリターンをミスって、６−４で勝利をものにすることができたのでした。

こうなると、欲が出てくる。
いまのところ、Ｉ田さんが２勝、Ｍ田さんが１勝１敗、僕が１勝１敗、ＨＯＲさんが２敗という状況である。
このあとの対戦で、おそらくＩ田さんがＭ田さんに勝つだろう。
すると、僕がＨＯＲさんに勝てば、決勝トーナメントに進出できるということではありませんか。
これは燃える。
なんとしてでも、ＨＯＲさんに勝たなければ。

Ｉ田さんとＭ田さんの試合がスタート。
だけど、僕はその試合を見ないで、ロビーにひっくりかえってテレビで日本シリーズを見ながら身体を休ませる。
このあとＨＯＲさんを倒して、さらに決勝トーナメントでもう１試合戦うために、少しでも休んでおかなければ。
ところが、Ｉ田さんとＭ田さんがいつまでたってもロビーに戻ってこない。
かなり試合が長引いている。
でも、いくらなんでもＩ田さんがＭ田さんに負けるわけがないしなあ。
いったい、Ｉ田さんたら、何を手こずっているんだろう？
そこに、Ｍ田さんが戻ってくる。手には、勝者が試合結果を記入して持ってくることになっているシートを握りしめて。
なんと、６−３でＭ田さんがＩ田さんに勝ってしまったのでした。

これで、僕がＨＯＲさんに勝ったとしても、Ｉ田さん、Ｍ田さん、僕の３人が２勝１敗で並び、得失点差で決勝トーナメントに出場できる選手が決まることになる。
はたして、僕はＨＯＲさんにいくつで勝てば決勝トーナメントに行くことができるのだろうか？
それぞれの得失点差を計算して……うがーっ！　６−０で勝っても決勝トーナメントに行けないじゃん！
最初にＩ田さんに１−６で負けていたのがあまりにも大きかった。

というわけで、僕とＨＯＲさんとの試合は文字通りの消化試合となってしまった。というか、すでに火も消えた消火試合ですか？
一気にテンションが下がってしまう。
しかも、Ａブロック、Ｂブロックともにすでに全試合が終了していて、隣のコートでは決勝トーナメントがスタートしている。
なんか、すっごく寂しい試合なんですけど。
もう、誰もこっちの試合なんか見ていないし、誰もこっちの試合結果を気にしていないし。
そして、テニスがメンタルなスポーツであるということを目一杯思い知らされてしまう。
ＨＯＲさん相手に本気で戦っているはずなのに、ぜんぜんポイントをとれずに、一気に３ゲームを連取されてしまう。
下がったテンションが露骨にプレイに反映されてしまっている。
しかし、３ゲームを連取されたところで、ようやく「負けたくないぞお！　このままだとタコ負けじゃんかよお！」という気持ちが湧いてくる。
で、いっきに３ゲームを奪い返し、３−３と並ぶ。
だけど、さすがにＨＯＲさんも甘くはない。
そこからシーソーゲームが始まり、気がつけば５−５と並んで、僕のサービスゲームだ。
ここまで柔らかいサーブを心がけてきたのだけれど、ことここに及んではそうも言っていられない。
露骨にサービスエースを狙っていく。
だけど、ここでＨＯＲさんもねばりにねばり、ついにはフォーティオールの１本勝負となってしまう。
ここで落とせば負け、とれば勝ち。運命の分かれ道だ。
で、渾身のフラットサービス１本に勝負を賭ける。
ドッカーン！！
見事にサービスエースが決まって６−５で勝ち。
相変わらず、最後はサービスに頼った試合をやってます。

というわけで、２勝１敗だけれど、決勝トーナメントには行けずに終了。
さすがにヘロヘロに疲れ果てて、残りの試合を見物する元気もないままにスクールを後にしたのでした。

ちなみに、優勝候補のＳ久間さんは、Ａ川くんに負け、はっしーに負け、なんと予選敗退となったのでした。
チャンピオン大会で彼が予選敗退したのは、今回が初めてなのではないだろうか。
いやはや、びっくりだ。