メジャーで初のシャンパンFIGHTイチローがヤンキース地区Ｖに果たした功績

■独走一転、苦しみつかんだ地区優勝地区優勝を果たし、チームメートと抱き合って喜ぶヤンキースのイチロー＝ヤンキースタジアム

　それは１０月３日（現地時間。以下同じ）のヤンキース対レッドソックス戦、７回裏１死一、二塁からイチローが右中間への２点タイムリー二塁打を放った直後のこと―――。
　２位のオリオールズがレイズに１対４で敗れたとの報が届き、ヤンキースの地区優勝がついに決定。その瞬間、ジャンボトロン（大型スクリーン）には「２０１２年アメリカン・リーグ東地区制覇」のグラフィックが踊り、スタジアムは爆発した。
　本来はヤンキースにとって予定調和のはずの地区優勝。しかし、今季は後半に入り苦しみ抜いただけに、選手、ファンの喜びはひとしおだったのだろう。

「こういう戦いで自分たちが知らないうちに、おそらく自分たちの知らない力が蓄えられたのかも。僕がヤンキースに来たのは、少しでも自分の力を必要としてもらうこと。それを結果として出すことができて、ホッとしています」

　結局は１４対２の大差でレッドソックスを下したゲーム後、イチローはそう振り返った。実際に７月１８日に２位に１０ゲーム差を付けた際には、ヤンキースの地区制覇が最終戦の１６２試合目までずれ込むとは誰も想像できなかった。　
　ところが粘り強いオリオールズの猛追に遭い、終盤は常に２ゲーム差以内の首位争いを展開。９月突入後も最初の１３戦で７敗と青息吐息だったヤンキースが、このままじり貧に陥るのではないかと思えた時期もあった。