福島FC

天皇杯の季節になると、必ず思い出す試合があります。

エスパルスはこれまで、2つのチームの最後の対戦相手になっています。

横浜フリューゲルスと、その前年の天皇杯で対戦した福島FCです。

1997年、エスパルスは経営危機に陥りました。

運営会社が債務超過となり、チームが消滅するかもしれない状態。

サポーターは署名や募金活動をし、幸いなことに地元企業を引き受け先に

新会社を設立し、なんとかチームを存続することができました。

同じ年、同じような状況の中で、残念ながらチームを解散することになったのが

当時JFLに所属していた福島FC。

これは、日本でプロクラブが解散した初めてのケースでした。

前年の天皇杯ではジュビロ磐田を破ったこともあり、最後の天皇杯でも

1・2回戦を突破、3回戦でエスパルスと対戦しました。

試合は3-0。お互いに全力を尽くしてプレーをした結果です。

試合終了後、エスパルスサポーターから福島FCコールがおきます。

たまたま結果は違ったけれど、同じ境遇に置かれたもの同士

決して他人事ではありませんでしたから。

敗戦と、同時にチーム解散という2つの大きなショックを受けていながら

福島FCのサポーターも、コールを返してくれました。

福島FCの最後の相手に、同じような立場にたったエスパルスが「選ばれた」のは

もしサッカーの神様がいるんだとしたら、その神様の意思なんだろう。

そしたらエスパルスは、福島FCを愛した人たちから「最後の相手がエスパルスでよかった」

と思われるようなサッカーをするチームでいなければならない。

日本平でのエールの交換を見ながら、そんなことを感じていました。

翌年の横浜フリューゲルスのときは、所属していたカテゴリーの違いからか

メディアの扱いも全然違い、決勝戦ではまさに「日本中が敵」の状態。

「お前ら、空気読め」っぽい雰囲気が、国立競技場だけじゃなく

そこら中に充満していました。

ご存知の通りエスパルスは破れ、準優勝。しかし、フリューゲルスの代わりに

アジアカップウイナーズカップに出場します。そして、優勝。

エスパルスが勝ち続ける限り「優勝した横浜フリューゲルスの代わりに出場」と

フリューゲルスの名前が出続けることになる。フリューゲルスから引き継いだものは

久保山由清だけではなかったように思います。

フリューゲルスが消滅後、サポーターの有志が新たに横浜FCというチームを

立ち上げました。その際に、前年度に清水サポーターが経験したことが

さまざまな形で生かされています。

福島FCとの試合で感じた気持ちと、当時いただいた、できたばかりの横浜FCのステッカー。

天皇杯の季節になると必ず思い出す、決して忘れてはいけない気持ちと

大切な宝物です。