今年最後の試合（長文です）

　日曜日の夕方に、所属するテニススクール主催のシングルス大会に参戦してきた。月例のオープン大会ではなく、隔月でおこなわれる「上級クラス以下もしくは50歳以上」という参加条件で行なわれる大会である。このテニススクールには上級クラスの上に超上級クラス、最上級クラスというランクがあるのだけれど、「50歳未満でそういう鬼のようなランクに位置づけられる人は出てはいけませんよ」という大会だ。

　今回の参加者の顔ぶれを見ると、優勝候補は超上級クラスに所属するが50歳以上という条件で参加してきている忍者Ｉ田さん（テニスウェアを嫌い、肉体のラインがそのまま出るピッチピチの黒ずくめのファッションを好み、さらには黒い手袋までしているので、忍者と呼ばれている）であろう。
　そして、その対抗馬が、強烈に曲がってくるサウスポーサーブと、そのサーブから瞬時にネットに詰めてくるプレイを武器とするＷ辺さんであろう。

　僕の初戦の相手は忍者Ｉ田さんだ。
　前回の大会ではどういうわけか僕が一方的に押して６−２で勝っているのだけれど、それ以前に勝ったことは一度もない。というか、試合らしい試合になったことすらなかった。僕にとっては、大きな大きな壁なのである。
　そして、今回も一方的に押されて２−６で負けてしまう。
　途中、サーブがやたらと調子よくなって、サーブだけでゲームをキープした瞬間もあったのだけれど、それ以外はぜんぜんいいとこなし。
　短いボールを叩き込もうとするたびにネットにかけてしまうというミスがやたらと多かった。
　調子が悪い。
　日中に大掃除で張り切りすぎてしまったのがよくなかったのだろうか。
　実は、車を洗った時に、フロントグラスの水垢取りで右手をやたらと酷使してしまっていたのだ。
　今後のための大いなる教訓としよう。
「試合のある日にフロントグラスの水垢取りをしてはやめよう！」
　いえ、ただ単に負けた言い訳をとりつくろっているだけなんですけど。

　連チャンでＹ中さんと試合。
　Ｙ中さんは最近になって積極的に試合に参加するようになった人で、シングルスは今日が初めて。しかし、やたらと反射神経がいい。Ｗ辺さんを相手にした初戦を１−６で落としてはいるものの、何度もデュースまでもつれこんでおり、油断はできないのだ。
　が、やはりシングルスに関してはこちらに一日の長があり、６−２で勝ち。

　このあと、休みが２試合分はさまる。
　Ｙ中さん対忍者Ｉ田さんは当然のようにＩ田さんの勝ち。
　Ｗ辺さん対忍者Ｉ田さんは、Ｉ田さんが勝つものと予想していたのだけれど、Ｗ辺さんのサービスが絶好調となり、６−３でＷ辺さんの勝ち。
　サービスの調子がいい時のＷ辺さんは、どうにも対処のしようがないのだ。

　で、そのサービス絶好調のＷ辺さんと対戦することになる。
　最初のサービスゲームをあっさり落として、Ｗ辺さんのサービス。
　これが実に凄かった。
　サウスポーからの曲がってくるサービスは、よこちゃんを相手にさんざん練習をして慣れているのに、それでも対応に苦慮させられてしまう。よこちゃんのサービスのスピードと曲がる角度をともに５割増しにしたようなサービスなのだ。
　曲がることを想定した場所に立っているというのに、それでも胸元にはねあがってきて、どうしてもジャストミートすることができない。かろうじてラケットを合わせてヘロヘロと返球しても、ネットに詰めていたＷ辺さんにあっさりとボレーを決められてしまう。
　あっという間に０−２。
　次のサービスをキープして１−２。
　そしてまたしてもグインと曲がってくるサウスポーサーブ。だけど、こちらの当たり損ないのリターンが、たまたまコーナーに入るロブになったり、前に詰めてきたＷ辺さんのストレートを抜くコースに入ったりして、ラッキーの積み重ねだけでブレークして２−２。
　そしてこのあと、似たような展開が繰り返されることとなる。
　クロスにリターンを返そうとして当たり損ないがストレートを抜いたり、ストレートを抜こうとしたリターンがなぜかクロスのロブになってポイントを稼いだり、ぜんぜん狙いと違うところに返っていったボールが点をとってしまうのである。
　完全にＷ辺さんのサービスが押しているというのに、点が入るのはどちらかというとこちらなのである。
　なんなの、この展開？
　Ｗ辺さんのサービスを一度たりともまともに打ち返していないというのに、ポイントだけを見ると、見事なまでの接戦なのだ。
　そして、４−４からサービスキープで５−４とリードして、続くゲームもラッキーの積み重ねだけでゲットして６−４で勝ち。
　ついに、最後の最後まで、あの曲がってくるサービスにラケットをまともにあわすことができなかった。なのに、試合はこっちの勝ち。
　なんで勝てたのだろう？

「おれ、よしさんが苦手なんですよ」
　試合が終わったあとで、なすすべなしと言わんばかりに、Ｗ辺さんが言う。
　うん、気持ちはよく分かるぞ。
　僕だって、こんな負け方をしたら、泣きたくなるもんな（笑）

　かくして、予選は終了。結果はというと、忍者Ｉ田さんが２勝１敗、サウスポーＷ辺さんが２勝１敗、僕が２勝１敗、シングルス初挑戦のＹ中さんが３敗。うわっ、３人並んじゃったよ。
　得失点差により、１位通過がサウスポーＷ辺さん、２位通過が忍者Ｉ田さんとなり、この２人が決勝トーナメントに進出することとなり、僕とＹ中さんはコンソレトーナメントへ進出となった。
　ちなみに隣のブロックはというと、よこちゃんが２勝１敗、Ｋ藤さんが２勝１敗、中学２年のＳ澤くんが２勝１敗、Ｙ中さんの相棒でやはりシングルス初挑戦のＳ野さんが３敗とまったく同じ展開で、得失点差によりよこちゃんとＫ藤さんが決勝トーナメントへと駒を進めていた。なんだ、またよこちゃんとは試合ができないのか。

　コンソレ１回戦の相手はシングルス初挑戦のＳ野さん。僕とほぼ同時期にテニスを始めているのだけれど、その時の年齢が52才で、現在が57才。僕より6才歳上だ。それにしては元気だし、けっこういいボールを打ってくる。
　が、シングルスの試合に慣れていないので、ここはひとつ余裕で楽な試合をさせてもらうことにする。３試合を終えたところで、多少、足がしんどくなってきていたのだ。
　サービスはすべてセンター狙いのフラットサービス。力を抜いて、確実に入れていく。
　スピードの乗ったリターンが返ってくるが、実は僕はそういうボールでの打ち合いが大好きなのだ。スピードのない山なりのボールなんかだと、けっこう攻撃に出てミスったりするのだけれど、ガンガン打ち合うようなやりとりには自信がある。
　ただし、これもパワーを抑えて、確実に返していく。
　そして、やたらとネットに詰めたりせずに、後ろから打ち合う。
　次の決勝戦のために体力を温存しなければ。
　そして、無理をしないままに６−０でストレート勝ち。
　Ｓ野さんにしてもＹ中さんにしても、もう少しシングルスに慣れてきたらこんな楽な試合はさせてもらえないだろうけれど、現段階ではまだまだ負けませんです。

　続いて行なわれたのは、Ｙ中さん対中学生Ｓ澤くんの試合。
　Ｙ中さんも善戦したのだけれど、中学生の元気なパワーに一方的に押されて２−６で負け。
　驚いたのはＳ澤くんの足の速さ。ネット前にポトンと落とされた見事なタイミングのドロップショットに、後ろから走っていって追いついてしまうのである。
　なんとＳ澤くん、陸上部なのであった。
　このＳ澤くんとコンソレ決勝戦を戦うことになったわけだが、とりあえず走らせるという選択肢は捨てる。左右に振ったところであっさり追いつかれることは目に見えているし、逆に左右を狙うことでアウトする危険が増えるだけですから。
　テーマは真っ正面からパワー勝負。これで行こう。
　中学生を相手に真っ正面からパワー勝負で勝てるのか？という疑問がないでもないのだけれど、なまじ小手先のテクニックに頼って自滅する危険だけはおかしたくない。
　が、パワー勝負を始める前に、若者の体力に対抗するには大人の財力とばかりにＳ澤くんに提案をしてみる。
「何か欲しいものがあったらおじさんが買ってあげようか。もうすぐ正月だから、お年玉をあげてもいいんだよ」
「こええよお。大人はこええよお」
　ちっ、逃げられたか。

　コンソレ決勝戦がスタート。
　まずは僕のサービスゲームから。
　とりあえず、しょっぱなのサービスは渾身のフラットサービスを打ち込んでみる。
　これが実にきれいに決まり、打ち返そうとしたＳ澤くんのラケットを宙にはじきとばす。
　腕からもぎとられたラケットがグルグルと回転しながら空中を飛んでいったのには、さすがに自分でも驚いた。
「うわーっ、こええよお！」
　びびるＳ澤くん。
「ふっふっふ、どうだあ中学生！」
　たまたまきれいなフラットサービスが決まっただけなのに、ここぞとばかりに威張ってみせる大人げないおいら（笑）
「うわーっ、手首が痛えよお！」
「おっ、そりゃいかん。手首が折れているかもしれない。そこはおとなしくリタイアしなさい」
　ボロが出ないうちに試合を終わらせようと画策するが、そこでうんとうなづくわけがない。
　で、その次にダブルフォールトですよ。速攻でボロが出てます。
　さらには、左右に走らされたりして、あっという間にヘロヘロにされてしまう。や、やるなあ、中学生。
　しかし、真っ正面から力で押すテニスが正解だったようで、それに力で対抗しようとするＳ澤くんのミスを誘発して、ほぼ優勢に試合を進めて６−２で勝ちをおさめる。
　試合が終わるなりＳ澤くんはコートにひっくり返って、起き上がってこない。
「わっはっは、どうだあ中学生、大人の恐ろしさ、思い知ったかあ！」
　高らかに笑って追い打ちをかける。大人げないぞ。あまりにも大人げないぞ（笑）

　というわけで、４勝１敗というまずまずの成績で１年最後の大会を終わらせることができたのでした。めでたし、めでたし。
　ちなみに、優勝したのはサウスポーサーブのＷ辺さん。ううっ、そのＷ辺さんには勝っているのに（涙）