昨日のスクール内シングルス大会（長文です）

昨日の夕方の５時半から、スクール内でのシングルスの大会があった。
前にも何度かご紹介したことがあるけれど、僕レベルからしたら鬼としか言いようのないプレイヤーが集まる、月例での大会だ。

大会の方式は、12名が４名ごとの３ブロックに分かれて総当たり戦を行ない、各ブロックの上位２名が決勝トーナメントに進出するというもの。
はっきりいって、この決勝トーナメントは僕にはほとんど関係がない。
予選のブロック戦でボコボコにされて、３試合をしただけですごすごと引き下がるというのが毎回のパターンとなっているからだ。
たまに、僕と同じ程度のレベルで無謀にも参加してくるメンバーがいて、そのメンバーが同じブロックになれば１勝を得る可能性が生じるものの、たいていは全敗という結果に終わっている。

そういう大会が昨日の夕方からあったわけです。

スクールについてクジを引いて、ブロックが決定。
僕はＢブロックとなった。
同じブロックになった顔ぶれを見ると、今日はもしかしたら全敗はないかもという希望が芽生える。
この大会に出てきているのを見るのは初めてのＳ島さん。シングルスの大会に出る人とは知らなかったのだけれど、以前は出ていたらしい。レベル的には、僕とそう大きな差はないはず。
もうひとりは、超シコラーのＳＨＩＭさん。僕の文章には何度もシコラーキングのＩ井ちゃんという人物が登場してくるのだけれど、そのＩ井ちゃん以上のシコラーで、僕は今までに２回対戦して、２回とも相手のペースに巻き込まれたまま一方的に負けてしまっている。
そして、最後のひとりは超ダイナマイトサーブの持ち主のＯ本さん。この人は、僕がいままで出会った中で、もっとも破壊力のあるサービスを打ってくる人で、このシングルスの大会でも、常に上位にランクしている人だ。さいたま市の大会では、Ａクラスにランクされている。

つまり、今回のブロックの中には、いつもの鬼というようなレベルの人は１人しかいなかったのである。
これは、大チャンス。
うまいことＳ島さんとＳＨＩＭさんを倒せば、決勝トーナメント出場の道が開けるのだ。

第１回戦の相手はＳ島さん。
最初のゲームをサービスだけで一方的にとると、「うわあ、まったく歯が立たないよ」と言っていたが、その次のリターンでは逆にあっという間にゲームをとられてしまう。
そこからシーソーゲームが始まるが、なんとかひとつブレイクして、６−４で辛勝。

ひとつ休んで、第２回戦は超シコラーのＳＨＩＭさん。
とにかく、たいていのボールはラケットをうまくあわせて返してくる人だ。その点に関しては、ものすごい技術だと思う。
しかし、サーブが緩いという弱点があるので、可能な限りリターンは初球から攻めることにする。でも、それでムリをしすぎて前回は自滅しているので、自滅しない程度に攻めるということを自分のテーマとする。
ボールはことごとくバックに集中させることにする。
そして、これがいちばん大事なことなのだけれど、長いラリーには突き合わない。相手のペースに合わせて長いラリーを続けてしまうと、絶対に勝てないことは実証済みなので、タイミングを見て強打してネットに詰めるという戦略をとることとする。
自分の動きもよかったこともあって、この作戦が大成功で、なんと６−０のストレートで勝ってしまう。
ＳＨＩＭさんは、スクール内で、いままで僕と同じランクのプレイヤーには負けたことがなかったということで、むちゃくちゃ悔しがり、「ああ、悔しい。うう、悔しい。次は絶対に負けない」と、随分本気で悔しがっていた。
どうやら、ＳＨＩＭさんの「やっつけてやるリスト」に名前が載ってしまったようです。

そして休みなしで第３回戦に突入。相手は超ダイナマイトサーブのＯ本さん。
以前、Ｏ本さんの試合を後ろで見たことがあるのだけれど、後ろで見ていても恐怖を覚えるほどのものすごいサービスを打つ。
本人に聞いたところ、まず、普通に打ち返してくる相手はいないそうだ。面をあわせて返してくるのが精一杯であるとのこと。
Ｓ島さん、ＳＨＩＭさんとの試合では、この超ダイナマイトサーブを打たずに、露骨に体力温存をはかったプレイをしていたのだけれど、僕もすでに２回勝って決勝トーナメント進出は決まっているのだし、体力を使うような試合もしたくなかったので、「ガンガン打って、あっさり試合を決めちゃって下さい」とリクエストを出す。どうせ負けるのだったら、体力を残しておきたいではありませんか。

そして、いまだかつて体験したことのないサービスとの闘いが始まるのだった。
１ゲーム目はＯ本さんのサービス。
本気で恐怖を覚えるようなド迫力のサービスに、なんとかラケットを合わせるが、ラケットをはじかれてボールはぜんぜん見当違いの方向へと飛んで行ってしまう。
あまりのすごさに、思わず笑ってしまう。
もう笑うしかない。
本当に声をあげて笑ってしまう。
すごいよ。凄すぎるよ。
Ｏ本さんは、セカンドサービスもファーストとまったく同じで、全力で打ち込んでくる。そのため、ダブルフォールトも多い。３回に１回ぐらいの頻度でダブルフォールトになるのだけれど、３回に２回がサービスエースになるのだったら、ぜんぜん問題はないという計算になる。
しかし、こっちだってただ呆然とアホのように笑ってばかりじゃない。なんとかラケットを合わせて、相手のコートへとボールを入れる。本当になんとか返ったというレベルのボールでしかないので、ヘロヘロの山なりボールがかろうじてネットを超えただけ。
ところが、Ｏ本さんはそこからの攻撃ができないではありませんか。
どうも、全力のサービスを打った後は、力の加減がうまくできないらしいのです。とんでもない弱点があったのです。
コースを狙って緩く返してくるボールに走り込んで、それを打ち込む。うおっ、超格上のＯ本さんから、実力で１ポイントを奪ったぞ！
さらにダブルフォールトが重なって、なんと１ゲーム目をこの僕がとってしまう。
２ゲーム目は、とにかくスライスサーブ、フラットサーブ、スピンサーブを織り交ぜて、そのすべてを全力で打ち込んでＯ本さんを翻弄し、なんとなんと２−０に持ちこんでしまう。
まわりからは「おいおい、このままだと勝っちゃうんじゃないのお」とからかい半分の声がかかるが、この時点では誰もそんなことを本気で思ってなどいない。ちょっと本気になっているのは、この僕だけだ。

ここからは、もう無我夢中。
自分のサービスは必死になってキープする。
ラリーとなってもＯ本さんは決して強打をせずにやわらかいタッチのボールで、コースを狙ってくるので、ひたすらコースを予測して走りこみ、返して返して返しまくって、チャンスが来たときには遠慮なく打ち込んでポイントを狙い、すかさずネットに走り込んで、それが返ってきても確実にポイントをとる。
そして、リターンの時には、空気が焦げ付きそうないきおいのサービスに、とにかくラケットを出し、もしそのリターンがネットを超えれば、必死にくらいついてそれを自分のポイントにつなげる。
それにしても、この猛烈なサービスを受けるのって、なんか、なんか、ものすごく楽しい！
「うわあっ、このサービスを受けるのって、すっごく楽しいぞお！」
思わず、ギャラリーにそう言うと、「うわっ、よしさん、ドＭ！」、隣のコートで試合をしていたＨ本さんから突っ込みが入る。
でも、本当に、ものすごく楽しい。
なんだか、ジェットコースターに乗っている時の「うっわ〜っ！　ものすごく怖いけれど、ものすごく楽しいっ！」ていう時の感覚によく似ているような気がする。
なんか、エンドルフィンが大量に出てきてるんじゃないの！って感じ。
サービスを待ちかまえるだけで、ナチュラルトリップしちゃってるって感じ。
すっごい楽しい。

そしてふと気がつくと、勝っていたのでした。
信じられない。
だって、相手はさいたま市Ａクラスですよ。
僕はさいたま市Ｃクラス２回戦敗退ですよ。
それが勝ってしまうだなんて。
しかも、ゲームカウントは６−３です。
誰も予想していなかった結果でありました。
いったい、どうやって勝ったのだろう？
決勝トーナメントに出られるだけでも青天の霹靂だというのに、なんとブロック１位だったので、決勝トーナメントはシード枠に入ってしまい、この時点で４位が確定してしまったのであります。

決勝トーナメント初戦の相手はＩ井さん。シコラーキングのＩ井ちゃんとは別で、やっぱり鬼のように強い。
ところが、今日はこのＩ井さんが、ぜんぜん怖いと感じられない。
特にサービスは、Ｏ本さんのダイナマイトサービスの相手をした後なので、ぜんぜん遅く感じられてしまう。
前にＩ井さんと対戦したときには、攻められる前に攻めなければやられてしまうという焦りが強くて、自滅してしまうことが多かったのだけれど、今日はラリーを続けてチャンスを待って、ここぞというところで攻撃に出るという余裕がある。
もちろん、相手はこちらよりずっと格上なので簡単にポイントをとらせてはくれないのだけれど、途中までは完全に同等に戦うことができた。
しかし、３−３と並んだあたりから、攻撃ができなくなってしまう。
ううっ、体力が尽きてしまった。
この日は、朝早くから家を出て、さいたま市の大会に参加し、自分の会場から息子の参加している会場まで移動したりとずっと動き回っていたので、正直言ってスクールに到着した時点でいい加減ぐったりとしていたのでした。
それでも、いままではなんとか体力が持っていたのだけれど、ここにきて急激に体力が切れてしまったのでした。
そうなると、もう一歩が踏み込めていないままラケットを振ってしまうし、腰もちゃんと落ちていないしで、攻撃の精度が明らかに落ちてしまう。
結局、３ゲームとれたところまでが精一杯で、３−６で負けてしまう。
だけど、試合が終わったところで、Ｉ井さんから「３−３まではしびれる試合だったねえ」というセリフを引き出せたのは大きな収穫であります。

そして、３・４位決定戦の相手が、Ｏ本さんを破り、Ｓ久間さんに負けたＨ本さん。
本日、７試合目のシングルスゲームであります。
Ｈ本さんは、強烈な両手バックハンドを得意とする人で、僕も両手バックハンドのアドバイスをいろいろとしてもらっている。
昨年度のこのシングルス大会の年間最高得点獲得者でもあり、はっきりいってまったく歯が立たない…かと思いきや、けっこう相性がよくって、勝てないまでもいい試合をさせてもらっている。
そして今日は……わはは、ふたりとももう足が動いていません。
お互いに手打ちでミスっては「足が出てないよ！」と声を掛け合うというていたらく。
それでも「両手バックハンドの神髄をお見せしましょう」などといいながら、強烈なショットを打ち込まれたりして、かなり一方的に追い詰められるが、せめて１ゲームでもとりたいという執念で必死にくらいつく。
そして、ヘロヘロになりながらも渾身のサービスでエースをとったりして「へっへっ、サービスに魂をこめさせていただきました」などと減らず口をたたきながらポイントを重ね、なんとかかんとか３−６という善戦と呼んで言い結果に持ちこむことができたのでした。

夕方の５時半から始めた大会で、終わったのがなんと11時10分。
優勝決定戦が先に終わってしまったので、最後にコートにいるのは僕とＨ本さんだけという寂しい状況でありました。

全試合が終わったところで、表彰式と記念品の贈呈。４位の僕はグリップテープ２本をいただきました。
３位はＨ本さん、２位はＩ井さん、１位はＳ久間さん。
全員の記念品贈呈が終わったところで、支配人から「今日はなんといってもよしさんが頑張りました。おめでとうございます」とひと言があって、全員から暖かい拍手をいただいたのでした。
感動！