香川の成功のカギは様々な環境への適応

新シーズンのプレミアリーグに臨む3選手について考察する。まずは、ユナイテッドというビッグクラブでポジション奪取に挑む香川から。香川のユナイテッド入団が決まった際、一部の英国メディアは「アジアでシャツを売るための補強か？」と意地の悪い報道を展開した。もちろん、アジアのスターをチームに加えたのだから、そうしたボーナスは多少なりとも期待しているだろう。だが、イングランドで監督がヘッドコーチではなく「マネージャー」と呼ばれるゆえんでもあるが、このクラブの補強はすべてファーガソン監督の判断で行われるという大前提を忘れてはならない。プレミアリーグ史上最高の監督とも称されるファーガソン監督はクラブの栄光と勝利にしか興味がない根っからのサッカー狂だ。ピッチ上で利益をもたらさないプレーヤーを、ただの広告塔としてチームに加えることなど絶対にしない。その点で日本のサポーターが心配することはないと断言できる。あとは本人次第だ。

　では、香川の実力はプレミアリーグで通用するのか？　技術の高さ、アイデアの豊富さ、周囲の選手とうまく絡む順応性については、ドルトムントで嫌と言うほど相手に見せつけてきたように全く問題はない。ファーガソン監督も「シンジは違いを生み出せる選手。ファイナルサードでこれまでとは違う何かをチームに与えてくれるだろう。ドイツ時代のように得点力で貢献してくれれば、チームにとって非常に大事な選手になるはずだ」と語り、マンチェスター・シティのダビド・シルバ、チェルシーのフアン・マタのように、攻撃のアクセントとしての働きを期待している。プレミアリーグは世界で最も素早い攻守の切り替えを求められるリーグだが、その点も香川がプレーしてきたドルトムントや日本代表は、攻守の切り替えの速さをチームカラーとしてきたチームなので問題なく適応できる。唯一、不安視されるのはフィジカルだ。思うに、彼が真価を問われるのは洗練されたスタイルを持つアーセナルやチェルシーと戦うゲームよりも、ストークやノリッチといった中堅や下位のクラブと戦う試合かもしれない。愚直で力任せ、悪く言えば乱暴な古き良きイングランド・スタイルの相手に対応できるかどうかが、活躍のカギを握っているかもしれない。ただ、ここはドイツで屈強なＤＦたちを手玉に取ってきた2年間の経験がモノを言うと願いたい。それに、ユナイテッドにはトニー・ストラドウィックという敏腕フィジカルコーチがおり、フィジカル面に課題があったハビエル・エルナンデスやダビド・デ・へアのような外国人選手たちの肉体をプレミアリーグ仕様に仕上げた実績がある。クラブのサポートさえしっかり受けられれば、フィジカルも大きな問題にはならないはずだ。

　もう一つの問題は層の厚いビッグクラブで出場機会を得られるかどうか。コメントから察するに、ファーガソン監督は香川を2列目の選手と捉えているようだ。戦術的柔軟性を持った指揮官は4ｰ4ｰ2、4ｰ2ｰ3ｰ1、4ｰ4ｰ1ｰ1など複数のシステムを使い分け、選手には様々なタスクを与える。そこで香川がしっかりと対応できるかどうかが重要になる。守備に徹するよう指示されたり、サイドバックに起用されることもあるかもしれない。こうしたファーガソン監督の要求に応えられるかがポイントになるだろう。

　これは香川に限った話ではないが、最も大事なのはファーガソン監督が「スコットランドなまりも聞き取れるようになるといいね」と冗談めかして話したように、早く英語を覚えることも必要だろう。その点、ロンドン・オリンピックに出場せず、南アフリカと中国のプレシーズンツアーに参加できたことは大きい。じっくりチームメートと交流を重ね、肌で英語を学ぶ機会は開幕してしまうとなかなか訪れないからだ。幸い、面倒見の良さでおなじみのリオ・ファーディナンドは早速、香川のサポートを公言している。日本語が分かるパク・チソンの退団は残念だが、パクの親友でムードメーカーのパトリス・エヴラや、陽気な性格のアンデルソンらの協力を仰ぎながら徐々にチームへなじんでいけばいい。