「あきらめない」

　「あきらめる」という言葉は徳高野球部の頭にはなかった。


　試合開始を告げるサイレンが鳴ってまもなく、対戦校下松高校に２ランホームランが飛び出し、その後もエラーで１点を追加。


　すぐさま徳高も２点を返すが、その後はお互いランナーをためても、大量得点にはつながらない歯がゆい時間帯が続く。天気もそれに反応したのか、容赦なく雨を降らす。


　雨は一旦おさまるものの、徳高の先発塩沢がついに下松高打線につかまる。お互い１点ずつを加えた、６回表。四球、エラー、バスターエンドラン、グラブをかすめるヒット。


　スコアは７−３。徳高は米本に投手を変えるものの、さらに１点を追加され、５点差。また、１番打者の後（うしろ）が負傷交代。


　
　徳高側のアルプスから歓声が消える。俺を含め、誰もが「あきらめる」感情を覚えたはず。


　しかし、塁をうめていく「ＴＯＫＵＹＡＭＡ」のユニフォームをまとった「あきらめる」ことを知らない選手の姿に、誰もがその間違いに気付く。


　相手投手の連続四球、２アウト満塁から奇跡の振り逃げ、逆転タイムリー。いつのまにかスコアボードは８−９。


　この一挙５点をもぎ取る攻撃の流れを引き寄せたのは背番号「１２」の控え捕手。


　代打の出番をものにした倉増の、２塁上での会心のガッツポーズが反撃の合図となった。


　春の大会まで「２」をつけていた倉増は最後の夏をベンチスタートで迎えることとなった。それだけに１打席にかける思いは誰よりも強い。


　普段は猫背気味で少し頼りない背番号「１２」が輝きを放った。


　９回表の下高の反撃を抑え、徳山高校は校歌と言う名の勝ち名乗りを挙げた。


　すれ違う人々が「いい試合じゃった！」と声を荒げ、ナインが我々の前に姿を見せると、あたかも優勝したかのような空気が生まれた。
　
　
　「あきらめない」


　その言葉の意味を後輩達が教えてくれた。