★ラストイニング９（最終回）★

激しい激突、右肩に激痛が走る。

足元には潜り込めたが身体の右半分は完全にブロックされ、伸ばした左手もボールが収まったキャッチャーミットによって本塁上で完全に押し潰されていた。

その時、球審の腕が水平に開いた。

「セーフ！！」

俺の渾身のヘッドスライディングはキャッチャーの堅固なブロックの隙間を潜り抜け、左手中指の先２ｃｍだけホームベースに触れていた。

たった２ｃｍ。この僅かな距離のためにどれだけの練習を重ねただろう。

夢が届いた――

 

俺はホームベース上で小さくガッツポーズ。

狂喜乱舞する味方ベンチとスタンド。

まるで地鳴りのような大歓声だ。

逆側からは悲鳴と溜息が聞こえる。

誰が何を言っているのか全くわからない。

それ程までに場内は騒然としていた。

最終回、絶体絶命の境地から同点に追いつき狂喜する３塁側。

勝利を目前にして同点に追いつかれ落胆する１塁側。

誰もが冷静ではなかった。

まだプレーが続いていたこの瞬間も――

 

ヒットを打ったキャプテンは俺が本塁を陥れている間に、２塁まで進んでいた。

ここまでは良くあること。

本塁でギリギリの攻防が行われている以上、それ以外の打者走者に注意が向かなくなるもの仕方がない。

 

しかし、キャプテンは二塁ベースをも蹴り、三塁へ向かい走り始めていた。

明らかに無謀。無茶な走塁だ。

第一、相手の守備が気が付かないわけがない。

「走った！」

「投げろ！」

「キャッチャー！」

相手セカンド、ショート、サードが大声でそう叫んでいる様に見えた。

いつもの練習試合ならば、難なく気付いたことだろう。

しかし、この大歓声では、もはや声によるコミニュケーションは不可能であった。

キャッチャーがそれに気付いたのは数舜後。

 紙一重ではあるが、投げればまだアウトのタイミング。

それが彼を焦らせた。

ホームベース上、彼の足元にはまだ俺がいる。

追いつかれはしたが二死、後続を打ち取り延長戦へ。

相手としては、本来ならば無理して送球する必要のない場面だ。

だが、投げればアウトにできるかもしれない。

冷静さを欠いた送球だった。

体勢不十分なまま慌てて三塁に投げた彼の球は、大きくファウルゾーンへと逸れて行く。

相手サードが懸命に捕りに行くが、ボールに触れることは出来なかった。

レフトファウルゾーンを転々とするボール。

レフトが懸命にカバーに走るが、その背中には悲壮感が感じられる。

 

三塁を回って俺の方に向かってくるキャプテン。

レフトがようやくボールに追いつくが、今キャプテンがホームベースを踏んだ。

逆転サヨナラ――

歓喜のあまりベンチから飛び出してきたチームメイトが俺とキャプテンを圧快する。

勝った！！

負ければその時点で終わってしまう夏。

九分九厘負けていた。

だけど、諦めなければ何かが起こる。
奇跡を起こすまで諦めない。

俺たちの夏はまだ終わらない――（著者・鷹乃廉　完）