★ラストイニング５★

フルカウント、２ストライク、３ボール。

ストライクを取られれば俺はアウト。

逆にボールであればフォアボールで労せず１塁に進むことができる。

ここまでストレートを３球、変化球を２球見せてもらった。

今度はそのどちらが来ても対応できる。

しかし、大会屈指の豪速球投手である。

ウイニングショットはストレートに決まっている。

運命の６球目。

ピッチャーの足がいつもより高く上がったような気がした。

鬼気迫る形相である。

大会Ｎｏ．１の名は伊達ではない。流石に勝負所を知っている。

（負けるものか！）

俺も奥歯を食いしばり全ての神経をこの１球に集中した。

彼の右足がマウンドに着地し、続いて左腕から指先、そして渾身の光が放たれた。

瞬間、空気を切り裂くかのような、兇悪な尖球にスタンドから歓声が沸いた。

『球速１４９ｋｍ／ｈ』

霞ヶ丘球場バックスクリーンの電光掲示板にはそう記されていた。

まるで、白い矢か槍か、何か鋭利な物体が目の前をかすめたように感じた。

手も足も出なかった。

反応することすらできず全身は硬直したまま。

眼球だけがキャッチャーミットに収まったボールを見つめていた。

（今までは手を抜いていたのか……？）

先ほどまで打てると思っていたストレートは、最後の三振をとるための布石だったのだ。

完敗だった。が、審判の判定は――「ボール、　フォアボール！」

僅かにストライクゾーンを外していたようだ。

味方の３塁ベンチから、ようやく声が聞こえてきた。

「良く見た！」

「いいぞ鷹乃！」

俺は一命を取り留めた。

偶然とはいえ、何とかアウトにならずにすんだのだ。

その安堵感でそれまでの集中から解放されたせいか、一塁ベースに到着してようやく冷静になった。

もう一度、バックスクリーンの電光掲示板を見る。

９回裏２アウト。

「明法西園寺０−１東京一」

２アウトだった。

もし俺が三振ならその場でゲームセットだったのだ。

（全然大丈夫じゃなかったな俺……）

一塁ベース上で、ひとり軽く溜息をついた。　……

著者・鷹乃廉