★ラストイニング４★

４球目、ピッチャーの足が上がり、左腕からボールが放たれる。

（もらった、真ん中低め！）

膝、腰、肩、腕、全身を連動させ体内に集約した力を開放し、俺は迫りくるボール目掛けて渾身のスイングをした。

が、しかし――

スイングを始めるとほぼ同時にボールが急激に沈み始める。

ここまでの３球が直球であったが故に、ストレートに目を慣らされていた。

数メートル先で起きた突然の変化に対応しきれない。

渾身の一振りだったが、俺のバットだけが虚しく空を切った。

「ストライーク！」

（変化球か、小賢しい。）

ここにきて２ストライクと追い込まれてしまった。

（こうなったら仕方がない。何が何でも次はバットに当てなければ――）

俺はいつもよりバットを短く握ると、バッターボックスの中央に移動した。

この位置からなら、どんなボールにも対応できる。

渾身の力はいらない。

強打強振の打ち方から、力を抜きシャープに振り抜く、精度重視のコンパクトな打ち方にシフトした。

ピッチャーが５球目を投げる。

（真ん中低め。ストライクか？）

この時、脳内の警報音が鳴った。

『このボールはここから沈む』

考えたわけではなかった。体が勝手に反応したと言っていい。

俺は振りかけたバットを全身で止め、ボールを見送った。

「ボール」、審判の声。

先程と全く同じ変化球だった。

（何度も同じ変化球にひっかかりはしない。）

キャッチャーが球審に、俺がスイングをしたのではないかと訊ねている。

球審が一塁審判に確認を取る。

一塁審判の腕が大きく横に開かれた。ノースイング。

さて――これでお互いに追い込まれたわけだ。　……

著者・鷹乃廉