★ラストイニング７★

ベンチの監督からサインを確認する。

（ノーサイン）

ピッチャーが足を上げホームに向かって投球する。

と同時に俺はリードを一気に広げる。

ボールを掴んだキャッチャーが俺の大きなリードを見て、一塁にボールを投げる。

予想できるプレイだ。悠々と塁に戻る。

「セーフ！」

（当然だ。この程度の牽制でアウトになってちゃ、ランナーは務まらない――）

アウトに出来そうで決してアウトにできない絶妙のプレイをし、針の穴ほどの一瞬の小さな隙を見つけては、相手守備陣を掻き乱す。

それがランナーである。

ベースに触れながら、もう一度監督のサインを確認する。

（盗塁）

監督もこの窮地で大胆な作戦をとるものだ。

サインを受け取った俺が冷や汗たっぷりであるにもかかわらず。

全てはこの脚を信用してくれてのサインだろう。期待に応えたい。

自慢じゃないが、高校に入ってからこの瞬間まで、１度たりとも盗塁で失敗したことはない。

百発百中、成功率１００％である。

二塁に限らず、三塁だろうが本塁だろうが、サインが発動すれば全て奪ってきた。

俺は相手に盗塁の気配を悟られないよう慎重にリードを広げる。

そしてピッチャーの動きに全神経を集中させる。

どんなに細かい動きも見逃さない。

ボールに集中していると、明らかに握りを変えたのがわかった。

次の投球は間違いなく変化球だ――

このボールの握り方でピッチャーは牽制球を投げられない。

牽制で変化球を投げる投手などあり得ない。

十中八九牽制はないと踏んだ俺は、更にジリジリとリードを広げた。

あとはタイミングを合わせるだけ――

ピッチャーが足を上げる瞬間、いや、その足が地面を離れるより早く、刹那的に俺はスタートを切った。

投球は読み通り変化球。もうボールは視ない。

観察するのは捕手からの送球を受け取るため、ベースカバーに入る遊撃手の動きと視線のみ。

ボールを直接見なくとも、これだけで何が起きたか知ることができる。

二塁まではちょうど１６歩。１６歩目右足で踏切りスライディング。

投げられた変化球に加えて、この状況下での盗塁に虚を突かれたキャッチャーは、ワンテンポ遅れてセカンドベースに送球する。

（遅い！！）　……

著者・鷹乃廉